Socialización de los gatitos

A diferencia del perro, el gato es una especie animal mucho menos sociable. Los gatos muestran un comportamiento social mucho menos marcado y son mucho menos dependientes que los perros. Debido a esta independencia, mucha gente considera que el gato es un animal asocial, pero esto es, por supuesto, una tontería. La organización social de cada especie animal suele ser muy compleja. Esto se aplica sin duda también al gato. Por eso, los contactos sociales de los gatos a menudo no se comprenden y se simplifican en exceso.

También en el caso de los gatitos, las primeras experiencias e impresiones son de gran importancia para el desarrollo de su comportamiento en la edad adulta. A continuación, abordaremos la socialización de los gatitos.

En comparación con los cachorros, los gatitos se desarrollan más rápido. Sus ojos y oídos se activan antes, lo que les permite percibir el entorno a una edad más temprana. El cerebro del gatito alcanza su plena capacidad a las cinco semanas de edad. Aunque las capacidades sensoriales se desarrollan con bastante rapidez, el desarrollo motor lleva más tiempo. Habilidades como trepar a los árboles, cazar presas y correr a toda velocidad requieren más tiempo para desarrollarse. Además, el gatito aún no tiene la experiencia suficiente para sobrevivir. Una de las formas más importantes de adquirir esta experiencia es aprendiendo de lo que hace la madre. El tiempo que dedica la gata a criar a sus crías es prolongado, sobre todo si se compara con el de una perra; por eso, los gatitos necesitan mucho tiempo para aprender de su madre. El desarrollo de los gatitos depende de un intercambio constante entre la madre y las crías, que comienza aproximadamente al nacer. Muchos de los patrones de comportamiento que se desarrollan en los gatitos están estrechamente relacionados con la lactancia materna.

Inmediatamente después del nacimiento, la gata lame a los gatitos con fuerza. Esto estimula la respiración y, probablemente, ya refuerza la relación entre la madre y los gatitos. La lactancia comienza tan solo una hora después del nacimiento. La gata indica cuándo deben mamar; esto se mantiene así durante las primeras tres semanas. La madre, por así decirlo, «encierra» a los gatitos: se tumba junto a ellos y, moviendo las patas delanteras hacia atrás y las traseras hacia delante, los acuna contra su vientre, donde los gatitos buscan los pezones a tientas; el olfato también desempeña un papel importante en este proceso, ya que los gatitos desarrollan rápidamente un sentido del olfato muy agudo. Los gatitos suelen mamar del mismo pezón. Esto reduce la competencia entre ellos y estimula la producción de leche.

Entre los 20 y los 30 días de edad, suelen ser los gatitos los que indican cuándo es el momento de mamar. Sus ojos y oídos ya funcionan bien, lo que les permite salir del nido y buscar a la madre. Normalmente, la gata colabora tumbándose inmediatamente. A partir de los 30 días de edad, son siempre los gatitos los que solicitan la comida. Los pequeños siguen a su madre cada vez con más frecuencia y, a medida que crecen, la madre tiende a evitarlos cada vez más.

Durante los primeros días tras el nacimiento, las relaciones sociales entre los gatitos y la madre se ven muy influidas por la marcada preferencia de los gatitos por un lugar concreto del nido: aquel en el que se ha acumulado una gran cantidad de líquido amniótico y líquido placentario. Si el nido se ha limpiado a fondo tras el nacimiento, esto, por supuesto, no ocurre, pero ahora nos referimos al curso natural de los acontecimientos. Ya unas horas después del nacimiento, tanto el contacto con la gata como los olores de ese lugar tienen un efecto tranquilizador en los gatitos. Al principio, el gatito busca ese rincón guiándose por el olfato. Si se le coloca fuera de ese lugar, gatea hasta que detecta el olor adecuado y entonces vuelve a arrastrarse hacia el rincón en cuestión. Este impulso hacia un lugar concreto mantiene unida a la camada y evita que se dispersen.

En cuanto los gatitos empiezan a abandonar la camada, también vemos cómo surge el comportamiento lúdico. Al principio, los gatitos se muerden y se «arañan» entre sí. Después vienen las persecuciones y las peleas. El comportamiento que muestra un gatito cuando juega con una pelotita o un juguete es un juego de caza. A menudo se ve a los gatitos saltar en el aire y «atrapar algo» que en realidad no existe, o bien perseguir por el suelo algo que tampoco está ahí. Es como si tuvieran alucinaciones. A través de este tipo de juego, el gatito va conociendo su entorno. Jugar con otros gatitos favorece el desarrollo de las relaciones sociales. La actividad lúdica es muy importante en el desarrollo de un gatito. Si se les priva de esta oportunidad, a menudo se observan problemas de comportamiento en edades más avanzadas, especialmente en lo que respecta a la ansiedad y la capacidad de aprendizaje normal. Además de desarrollar las relaciones sociales con sus hermanos de camada, los gatitos también comienzan a crear vínculos con las personas. Aunque no es tan evidente como en el caso de los cachorros, parece que también en los gatitos existe un periodo crítico en la socialización con las personas. Este periodo se extiende desde las cuatro hasta las ocho semanas de edad.

Coger en brazos y jugar con los gatitos con regularidad estimula el proceso de socialización entre el gatito y las personas. Si acaricias mucho a un gatito, más adelante tendrás un gato que «obedezca» mejor (en la medida en que los gatos lo hacen). Cogerlo en brazos y acariciarlo tiene un efecto calmante en el animalito y le enseña a no resistirse cuando lo sujetan. Es importante que un gatito entre en contacto con el mayor número posible de personas. De este modo, cuando sea adulto tendrá mucho menos miedo a los desconocidos. Durante el periodo crítico, también es importante que se familiarice con los niños. Los gatos adultos que nunca han visto a niños entre las 5 y las 9 semanas de edad suelen mostrarse agresivos con ellos más adelante, por lo que no son adecuados como mascotas en una familia con niños.

La socialización de los gatitos con las personas antes del periodo comprendido entre las 5 y las 9 semanas puede tener efectos secundarios indeseados. Los gatos que se separan de la camada demasiado pronto suelen mostrarse excesivamente dependientes de las personas más adelante y, a menudo, tienen problemas con otros gatos. Las gatas que han crecido de esta manera, cuando tienen crías, suelen carecer de instinto maternal y, en ocasiones, incluso se muestran agresivas con sus crías.

Lo mismo ocurre con los gatos que han crecido desde que eran gatitos alimentados exclusivamente con biberón. Quien ha logrado criar a un gatito alimentándolo exclusivamente con biberón suele sentir un apego especial por ese animalito. Por desgracia, más adelante suelen resultar inadecuados como mascotas. A menudo se vuelven agresivos, siempre tienen dificultades para relacionarse con otros gatos y, además, suelen ser más propensos a todo tipo de enfermedades.

Es de suma importancia entregar a los gatitos a su hogar definitivo a la edad adecuada. La mejor edad se sitúa entre las 8 y las 12 semanas. Los gatitos que se entregan después de las 12 semanas, y que solo se han socializado con otros gatos, suelen tener dificultades para adaptarse a las personas y, por lo tanto, suelen ser difíciles de manejar. La gente del campo suele saber que los gatitos que no han sido descubiertos antes de ser destetados suelen tener un miedo absoluto a las personas. Son salvajes y totalmente inadecuados como mascotas. Cuando se les coge en brazos, suelen mostrarse muy agresivos e incluso pueden llegar a ser peligrosos.

Al igual que los cachorros, los gatitos también salen a explorar su nuevo hogar. Un gato joven también tiene que aprender lo que debe y no debe hacer, y lo que se le permite y no se le permite. Debe respetar ciertas normas en casa; al contrario de lo que mucha gente piensa, ¡un gato puede aprender y desaprender un buen número de cosas, siempre y cuando haya tenido una infancia normal y una socialización adecuada!