Socialización de los cachorros

Un aspecto importante del desarrollo conductual es el proceso de socialización. Conocer este proceso es importante por varias razones. La socialización de los animales jóvenes tiene una influencia notable en los patrones de conducta posteriores del animal adulto. Además, comprender bien la socialización nos permite entender mejor los patrones de conducta normales en la edad adulta, que analizaremos más adelante. Conocer el proceso de socialización permite comprender mejor el origen de los comportamientos anómalos. Y, por último, el conocimiento de la socialización ofrece una serie de pautas para criar a los cachorros de forma saludable y, de este modo, prevenir problemas de comportamiento en el futuro.

La socialización es el proceso mediante el cual el cachorro establece sus primeros contactos sociales con otros individuos, entre ellos las personas. Estos contactos sociales van cambiando a medida que el cachorro crece y están relacionados con cuatro etapas de desarrollo claramente diferenciadas: el periodo neonatal, el periodo de transición, el periodo de socialización propiamente dicho y la pubertad. Cada uno de estos periodos está estrechamente relacionado con los cambios anatómicos y funcionales que se producen en el cerebro y el sistema nervioso a medida que el cachorro crece.

En la mayoría de las razas de perros, este periodo abarca las dos primeras semanas de vida del cachorro. Durante estas semanas, el cachorro está en contacto con sus hermanos de camada. El contacto entre la madre y el cachorro consiste principalmente en la alimentación y en proporcionarle calor (literalmente); el cachorro depende por completo de la perra, ya que aún no posee ninguna habilidad motora ni sensorial que le permita valerse por sí mismo. Un cachorro recién nacido está completamente sordo y ciego, pero tiene un buen olfato. A nivel sensorial, solo están bien desarrollados el tacto y la percepción del calor, además del olfato. En cuanto a la motricidad, el animalito solo puede gatear, succionar y chillar (cuando está insatisfecho). Su comportamiento alimentario se limita a succionar. Solo orina y defeca tras la estimulación de la perra (lamidos en el vientre y la zona anogenital). En un cachorro en el periodo neonatal observamos un primer comportamiento de «investigación» o «exploración» en forma de movimientos lentos de gateo y movimientos de la cabeza de un lado a otro. Este comportamiento se aprecia sobre todo cuando el cachorro busca el pezón. Todos los demás contactos sociales del cachorro se logran mediante un comportamiento de búsqueda de cuidados. Si un cachorro tiene hambre, dolor o frío, emite chillidos rápidos hasta que la madre o un cuidador humano lo tranquiliza.

Entre el día 15 y el 21 de su vida, el comportamiento del cachorro cambia mucho; lo más llamativo es que ahora empiezan a manifestarse por primera vez en el cachorro las primeras habilidades sensoriales, motoras y fisiológicas propias de los animales adultos. El cachorro pasa, por así decirlo, de una dependencia total de la perra a una independencia mucho mayor. En este periodo, los ojos y los oídos comienzan a funcionar, lo que le permite reaccionar ante estímulos visuales y sonidos, mientras que su desarrollo motor le permite ya ponerse de pie, caminar y masticar. Además, cambia su capacidad de aprendizaje. Al final del periodo de transición, vemos surgir los primeros patrones de comportamiento social propios de los adultos: el cachorro mueve la cola cuando ve a las personas y empieza a jugar activamente con los demás cachorros. Además, el cachorro desarrolla el control sobre la micción y la defecación, y empieza a hacerlo fuera de la camada. En resumen: en este periodo, el cachorro pasa con bastante rapidez de una dependencia total a comportamientos adultos reconocibles.

Aunque algunos vínculos sociales se establecen ya en las tres primeras semanas de vida del cachorro, la mayoría de los contactos sociales y los procesos de apego más importantes se desarrollan más tarde. El verdadero periodo de socialización comienza en la cuarta semana de vida, es decir, a partir de las tres semanas, y dura aproximadamente hasta la semana 12-14. Durante este periodo, el cachorro adquiere casi todas sus capacidades adultas en lo que respecta a los sentidos, la motricidad y la capacidad de aprendizaje.

Las experiencias del cachorro durante el periodo de socialización tienen una influencia muy profunda en su comportamiento posterior. Al principio del periodo de socialización, la actividad del cachorro consiste principalmente en un comportamiento «en busca de cuidados», es decir, en la búsqueda de calor, alimento y consuelo. El cachorro se apega mucho a la perra y la sigue a todas partes por el recinto, en la medida de lo posible. Se observan chillidos o gemidos intensos cuando el cachorro queda encerrado momentáneamente en un lugar desconocido. Además, a menudo se observan reacciones de miedo ante objetos desconocidos o personas desconocidas, ante lo cual pueden gemir, gruñir o salir corriendo.

En la primera etapa de socialización, los cachorros empiezan a lamer y a beber agua, así como a masticar alimentos sólidos. La erupción de los dientes estimula las actividades masticatorias y también influye en el comportamiento hacia otros individuos. Los cachorros se muerden entre sí mientras juegan, y a menudo también gruñen. Además, luchan por la comida y los juguetes, aunque por ahora lo hacen de forma lúdica. Esta forma de jugar desempeña un papel importante en el establecimiento de una jerarquía social. El criador suele poder distinguir ya en esta fase qué cachorros serán más adelante dominantes y/o agresivos, y cuáles tímidos y sumisos.

Observamos otras actividades sociales en forma de un comportamiento de manada incipiente. Cuando un cachorro abandona el nido, los demás suelen seguirlo. Los cachorros comienzan a explorar su entorno. Al principio, se acercan a los objetos desconocidos con cautela y, a menudo, con «sorpresa». Poco a poco se van acostumbrando al nuevo entorno, tras lo cual vuelven a seguir explorando. Este proceso también lo observamos en el comportamiento a la hora de orinar y defecar. Al principio del periodo de socialización, orinan y defecan cerca del nido (la caja de parto). A medida que el cachorro avanza en su socialización, esto ocurre más lejos y en lugares concretos. En la cuarta semana de vida, el cachorro tiene contacto principalmente con su madre y, en menor medida, con sus hermanos de camada. El cachorro aprende ahora de la madre ciertos aspectos del comportamiento de cuidado, aunque aún pasarán meses antes de que empiecen a mostrar por sí mismos este comportamiento aprendido. Esto es importante, por ejemplo, para las hembras de la camada, ya que ahora aprenden una serie de patrones de comportamiento que son fundamentales para un comportamiento maternal adecuado y normal. Este periodo es importante en la medida en que un estrés emocional y social intenso a esta edad tiene un efecto que perdura toda la vida en el cachorro. La forma en que la madre o el cuidador reacciona ante los chillidos de miedo de un cachorro determina en gran medida la manera en que este afrontará más adelante las situaciones de estrés. Separarlo de su madre a esta edad es una fuente segura de problemas, dada la deficiente socialización.

El establecimiento de una jerarquía dentro de la camada, a través de juegos de lucha, se observa que surge, en términos generales, entre la quinta y la séptima semana de vida. Este es un periodo crítico. Durante este tiempo, el cachorro debe aprender, por así decirlo, a ser un perro. Los cachorros que a esta edad se separan de sus compañeros de camada tendrán problemas más adelante a la hora de relacionarse socialmente con otros perros. En la práctica, nos encontramos con este tipo de casos en forma de hembras que no quieren ser cubiertas por ningún macho, y machos que no saben cómo comportarse ante una hembra en celo.

El periodo comprendido entre la 5.ª y la 7.ª semana también se caracteriza por una respuesta cada vez mayor hacia las personas. La búsqueda clara de contacto con las personas comienza alrededor de las 6 semanas de edad. Por estas fechas, los cachorros suelen ser destetados y, por lo tanto, se vuelven más independientes. Además, el sistema nervioso de los cachorros alcanza, a esta edad, el nivel de un perro adulto. En otras palabras: el cachorro está «listo» para aprender, y lo hace con mucho gusto. Ocho semanas es la edad ideal para entregar a los cachorros a su nuevo hogar, de modo que pueda tener lugar una mayor socialización con las personas, combinada con el adiestramiento para hacer sus necesidades y la educación. Por desgracia, algunos criadores y compradores no se dan cuenta de la importancia de este momento. A menudo, los cachorros se venden demasiado pronto. Estos perros suelen acabar siendo demasiado dependientes de las personas. Por otro lado, a veces los cachorros se van demasiado tarde, sobre todo de camadas que, en realidad, cumplen las ocho semanas justo antes de las vacaciones de verano. Estos perros suelen acabar siendo demasiado dependientes de otros perros.

En resumen, podemos dividir el período de socialización propiamente dicho en tres etapas:

1. Socialización con la madre (4.ª – 5.ª semana de vida)
Durante este periodo, el cachorro aprende el comportamiento protector y cuidador de la madre. Si algo sale mal en esta etapa, el animal tendrá problemas más adelante a la hora de cuidar de sus propias crías o se mostrará agresivo con cachorros desconocidos. Además, estos perros no se preocuparán más adelante por la seguridad de sus compañeros humanos en lo que respecta a la protección.

2. Socialización con los compañeros de camada (de la 5.ª a la 7.ª semana de vida)
En este periodo, el cachorro aprende a «hablar» en el lenguaje canino. Esto significa que aprende a saludar, a interpretar el lenguaje corporal y a comportarse ante otros perros. Sin este desarrollo, el perro se volverá miedoso y agresivo con otros perros más adelante. Esto lo vemos, por ejemplo, en un perro que ladra a todos los demás perros y que acude a su dueño cuando se acerca otro animal, en contraposición al comportamiento normal de saludar y olfatear. Los perros utilizan una serie bastante compleja de comportamientos para decir: «Soy dominante» o «Este es mi territorio» o «Soy sumiso» o «Estoy en celo» o «Juguemos», etc., etc. Sin un periodo 2 normal, un perro es un analfabeto en el lenguaje canino.

3. Socialización con las personas (semanas 7.ª – 14.ª de vida)
En este periodo, el cachorro aprende a «hablar» el lenguaje humano. Aprende a no tener miedo al contacto físico, a que lo cojan en brazos ni a la voz humana. Si no se cría con personas durante este periodo, nunca confiará al 100 % en ellas. Se vuelve «salvaje» y se centra exclusivamente en otros perros.

El periodo que va desde la 12.ª semana de vida hasta la edad en que el animal alcanza la madurez (sexual) se denomina pubertad. La duración de este periodo depende de la raza. Los patrones de comportamiento y la socialización posterior dependen en gran medida del entorno. Un cachorro que pasa este periodo en una perrera se desarrolla de forma muy diferente a uno que crece en un hogar familiar. En ambos tipos de entorno, el proceso más importante es alcanzar la independencia social. El perro joven debe aprender a valerse por sí mismo. Durante este periodo, el cachorro intentará hacerse con el liderazgo. Pondrá a prueba a todos los miembros de la familia hasta que conozca cuál es su lugar. Los nuevos propietarios, sobre todo aquellos que nunca han tenido un perro, deben saber esto, ya que es el momento en el que surgen muchos problemas de comportamiento. El cachorro sin adiestrar, que no sabe que ocupa el último lugar en la jerarquía, puede volverse agresivo a esta edad o empezar a destrozar cosas. En tales casos, se rasgan las alfombras, se muerden las sillas hasta romperlas, se destrozan los marcos de las puertas, etc., etc.

Esto suele acabar con la devolución del perro al criador o a una protectora, o incluso con atarlo a un árbol. El vínculo entre el ser humano y el animal se ve gravemente afectado por la incomprensión y la falta de comunicación durante este periodo. Se trata de la etapa en la que el cachorro debe aprender a someterse a sus superiores.

Si, como nuevo propietario, entiendes que un cachorro te pone a prueba una y otra vez, se pueden evitar muchos de estos problemas de comportamiento. También debes comprender que un cachorro dedica mucho tiempo a explorar y descubrir su entorno, y que eso a veces va en detrimento de algunos objetos del hogar. Hay que darle al cachorro algo que pueda masticar y, además, debe aprender dónde puede y dónde no puede entrar. Además, debe tener en cuenta que un cachorro puede ponerse nervioso cuando usted se marcha y, entonces, puede empezar a destrozar cosas. Lo mejor es encerrar al cachorro en un lugar donde no pueda romper nada; las jaulas de transporte o las jaulas fijas son una buena opción en estos casos. Además, son una ayuda importante a la hora de enseñarle a hacer sus necesidades en el lugar adecuado. Así, un nuevo dueño debe dejar claro a su cachorro que hay normas que debe respetar. Cualquier otra forma de educación suele acarrear problemas más adelante.

Ahora que hemos visto cómo se desarrolla un cachorro a través de los contactos sociales normales, también es importante reflexionar sobre las desviaciones del proceso normal de socialización y sus consecuencias en el comportamiento posterior. El término «período crítico» resulta relevante en este sentido: sobre todo entre la 5.ª y la 8.ª semana, todos los patrones de comportamiento pueden verse influidos de una manera que tendrá repercusiones durante el resto de la vida. Los cachorros que se socializan adecuadamente con las personas entre las 6 y las 8 semanas de edad se comportan, una vez adultos, de forma mucho más agradable con las personas que aquellos que se socializan mucho antes o mucho después. Los cachorros que no entran en contacto con las personas durante este periodo crítico resultan, sin excepción, imposibles de educar y, a menudo, ni siquiera se les puede acercar cuando son adultos.

Los cachorros que han sido criados con biberón están completamente aislados, desde el punto de vista social, de sus hermanos de camada. Estos cachorros suelen presentar más adelante grandes deficiencias en el contacto con otros perros. A menudo son «solitarios», suelen mostrarse agresivos con otros perros y, aunque se encariñan con las personas, por lo general no lo hacen como un perro criado de forma normal.

La socialización temprana es sumamente importante para los cachorros destinados a recibir un adiestramiento especial. Los investigadores han estudiado el efecto de una socialización retrasada o pospuesta en cachorros destinados a convertirse en perros guía. Todos los cachorros estuvieron en contacto con personas durante las primeras doce semanas de su vida; no en exceso, pero sí con regularidad, tal y como ocurre en el hogar de un criador normal. Posteriormente, los cachorros fueron entregados a familias a diferentes edades. Algunos lo fueron inmediatamente a las 12 semanas de edad, y otros fueron entregados a familias 1, 2 y 3 semanas más tarde, respectivamente. El 90 % de los cachorros que fueron entregados a las 12 semanas acabaron convirtiéndose en perros guía. Los cachorros que permanecieron aislados dos semanas más se convirtieron en perros guía en el 57 % de los casos. En el caso de un aislamiento adicional de tres semanas o más, solo el 30 % acabó convirtiéndose en perro guía. De ello se deduce que la falta de contacto social durante el periodo crítico da lugar a perros menos sociables. Esto se observa a veces en grandes criaderos, donde a veces se deja que los perros crezcan demasiado antes de comenzar con el adiestramiento. Estos perros pueden llegar a ser, por ejemplo, buenos perros de caza, pero cazan más por su cuenta que por escuchar al guía y trabajar para él. Algunos de estos perros desarrollan el «síndrome de la perrera». Son muy sumisos y huyen ante la presencia de extraños. A menudo muestran reacciones de miedo cuando alguien intenta cogerlos. Por cierto, en mi opinión, la edad de doce semanas ya es bastante tardía para entregar un cachorro. ¡Lo ideal sería a las 8 semanas!

Existe un período crítico de socialización de los cachorros. Privar a un cachorro de este período tiene efectos duraderos, que pueden alterar gravemente su comportamiento en la edad adulta. Los animales no son entonces capaces de establecer un vínculo normal con las personas u otros perros. Es de esperar que los criadores sean (aún) más conscientes de ello, de modo que disminuya el número de perros con trastornos de conducta.

1. Los cachorros deben permanecer con sus hermanos de camada hasta que cumplan 8 semanas.
2. Las camadas deben tener contacto regular con las personas a partir de las tres semanas de edad.
3. Los cachorros deben ser entregados a una familia normal a las 8 semanas, en cuanto se separan de sus hermanos de camada, y no deben permanecer más tiempo en la perrera del criador.
4. Los cachorros que se crían con biberón deben estar en contacto con otros cachorros tanto como sea posible para que se socialicen mejor tanto con otros perros como con las personas.